探寻地外生命外星人竟不呼吸氧气？

生命之息：美国宇航局与外星生命新动向

美国宇航局无疑是地外生命搜索的先锋力量，其目光遍及太阳系内外。科学家们将液态水视为外星生命存在的关键线索，致力于在可能蕴藏水资源的区域生命的踪迹。一项来自麻省理工学院的研究挑战了这一传统思路。

研究人员萨拉·西格和威廉·贝恩等人提出，在外星生命的过程中，我们必须保持开放的心态，考虑所有可能性。他们主张在观测系外行星光谱时，除了寻找氧气之外，还应其他气体成分。甲烷作为一种示踪生命气体，生物过程也能产生甲烷。在分析系外行星时，我们应更深入地研究那些可能源自生物过程的气体。这样的策略有望为我们揭示外星生命的秘密。

至今，科学家们已经发现了超过1800颗系外行星，其中大部分与太阳系内的行星截然不同。我们的太阳系中常见的类地行星在太阳系外似乎并不多见，这可能与我们的观测方法有关。而系外行星的多样性也意味着外星生命可能与地球生命截然不同。它们可能不需要岩质环境，呼吸的空气也可能不包含氮气和氧气。

基于这一理论，麻省理工的科学家们提出了一项挑战性的项目：首先找出生命的示踪气体，对系外行星候选者的光谱进行深入分析，预测各行星上气体分子的稳定情况。虽然这项任务可能需要数年时间来分析数百甚至上千颗系外行星，但科学家们已经借助欧洲南方天文台的甚大望远镜等平台开始了之旅。在接下来的几年里，我们将有太阳系外行星调查卫星（TESS）和詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）等先进设备的支持，还有巨型麦哲伦望远镜、欧洲极大望远镜等天文巨头的加入。这些望远镜的巨大口径（从24米至39米不等）将大大提高我们的观测能力。如果在系外行星上发现不寻常的气体，那可能就是地外生命存在的证据。

以开普勒-186f为例，科学家们在观测这类系外行星时，应全面考虑各种可能的生命示踪气体。这些气体可能与地球环境截然不同，但可能正是揭示外星生命存在的关键线索。这项研究已在《科学进展》期刊上发表，引起了全球科学界的广泛关注。我们期待着这一研究领域能取得更多突破性进展，为我们揭示宇宙中的生命奥秘。